Les toutes, toutes premières fois

- 700 000 ans

“L’homme fait feu de tout bois”

« T’as du feu ? » Cette question devait brûler les lèvres de nos ancêtres depuis très longtemps mais un beau jour, il y a 700 000 ans, elle prend enfin tout son sens [1].

On trouve les premières traces avérées de feu en Afrique et en Chine et peut-être en Israël. (Site en Israël « Gesher Beno Ya’aqov », 790 000 ans : graines, bois, silex brûlés pourraient prouver l’existence d’un ou plusieurs foyers).

A partir de cette époque, les futurs homo sapiens vont apprendre à maîtriser la foudre et à utiliser le feu. Toutefois, les premiers foyers aménagés n’apparaîtront que plusieurs centaines de milliers d’années plus tard (vers – 400 000 ans). Inutile de préciser à quel point cela va révolutionner le quotidien. Désormais, notre lointain cousin va faire cuire ses aliments. Cela lui permettra de mieux nourrir son cerveau, physiologiquement mais aussi et surtout intellectuellement, car avec le feu va se développer aussi et surtout la vie sociale. La domestication du feu fera donc figure d’une des cartes maîtresses du processus d’hominisation

Cette avancée va bien au-delà, car notre ancêtre prend conscience que les « forces du monde » peuvent être domptées. Grâce à cela, il va enfin pouvoir s’aventurer vers des territoires au climat moins clément et partir à la conquête de l’Europe, en transportant le feu dans des sortes de cage.

Cependant, il faudra attendre encore très longtemps avant qu’il soit capable « d’allumer le feu ». On estime que les premiers feux allumés par l’homme remontent à – 40 000 ans, selon la technique classique d’une friction d’un foret de bois contre une planchette, durant une à deux minutes.

L’étape suivante sera l’allumette mais cette fois pas avant 1855 dans sa version commercialisée en mode sécurisé dit de sûreté. Son histoire remonte deux siècles auparavant lorsqu’un alchimiste de Hambourg (Henning Brandt) découvre du phosphore dans sa cornue alors qu’il tentait de transformer un vulgaire métal en or.

Une vingtaine d’années plus tard, un dénommé Boyle eut l’idée de frotter ensemble un morceau de phosphore contre un morceau de bois trempé dans du souffre. L’allumette était née. Durant deux siècles, elle manquera singulièrement de sang froid, s’enflammant à la moindre occasion, provoquant odeurs désagréables et incendies.

A partir de là, on pourra dire : feu à volonté.

1 - Il y a quelques traces de combustion encore plus anciennes en Afrique qui remonteraient à 1.5 million d’années, mais le facteur humain n’est pas démontré.

• La guerre du feu, roman, par J-H Rosny Aîné et Louis-René Nougier. Il y a des millions d’années, le monde était sauvage. Pour la race humaine, il n’était pas de trésor plus précieux que le feu, objet d’une quête périlleuse et source de combats sans merci.
• La Guerre du feu (Édition simple) en DVD.  A l’époque de l’âge de pierre, trois guerriers d’une tribu d’homo sapiens partent à la recherche du feu, élément magique, vénéré, mais redouté, objet de convoitises et de luttes pour la survie de l’espèce. La Guerre du feu est aussi l’histoire d’un homme empêché dans sa volonté de pourvoir à la survie des siens par un ennemi intérieur qui se nomme l’amour. Il passe des rapports de dominance à un rapport émotionnel.

- 160 000 ans

“Tu seras un homme, mon fils”

Cette fois on le tient ! Si le genre Homo est apparu il y a plus de 2 millions et demi d’années, l’homo Sapiens (homme sage) parait tout jeune[1] : moins de 200 000 ans, et descend probablement d’Homo Ergaster, une vieille connaissance. Il sera suivi vers – 35 000 ans du tout nouveau modèle, dont on retrouvera les équipements sur l’homme de Cro-Magnon et nous-même. Surtout, à partir de cette date, l’Homo sapiens sera le seul survivant parmi les différentes espèces Homo que l’on a croisées.

Crâne de l’homme de Neandertal, espèce différente de celle qui conduira à l’homo sapiens.

Actuellement, deux théories s’affrontent. Celle dite du « chandelier » qui avance que l’homme moderne serait le fruit d’évolutions picorées à la fois chez l’Homo ergaster en Europe et l’Homo erectus en Asie ; et la théorie davantage étayée « de l’arche de Noé » qui fait de l’Afrique l’unique berceau de l’humanité, avant une migration sur l’ensemble de la planète.

Qu’il soit résident africain ou déjà globe-trotter, son mode de vie reste nomade, bien qu’il s’organise en tribus de plus en plus vaste. Au sein de la tribu, les femmes ont en charge l’éducation de la progéniture, ce qui est également nouveau. Education qui ne s’éternise probablement pas, surtout lorsqu’on sait que l’espérance de vie ne dépasse pas, à cette époque, 25 ans. Sale époque pour les Tanguy !

Ce premier homme véritable dispose d’un cerveau assez comparable en volume au notre (1450 cm3), bien plus performant que celui des autres primates. Il ne fait pas de distinction entre les objets inanimés et la nature. Il considère que tout est vivant, avec comme corollaire, une prise de conscience de la mort qui va le conduire jusqu’à enterrer les siens. Le chien est déjà son meilleur ami et il n’hésite pas à jouer avec. C’est un compagnon de voyage qui l’accompagnera au cours de ses périples, en Europe ou au Moyen Orient.

Ces premiers hommes n’ont pas encore la notion de possession. Lors de leurs déplacements, ils s’encombrent du strict nécessaire : des outils, des armes, plus tard, des vêtements (-70 000 ans)…et, comme l’écrit Jacques Attali, des connaissances, des langues, des rites, des histoires. Un bardat qui deviendra de plus en lourd.

1 - Depuis 2003, l’homme de Neandertal et l’Homo sapiens sont considérés comme deux espèces différentes, il n’y a donc plus de raison de parler de l’homo sapiens sapiens. En revanche, le terme d’Homo sapiens archaïque est parfois utilisé pour désigner les premiers homo sapiens, avant – 35 000 ans.

• L’Homme premier. Préhistoire, évolution, culture de Henry de Lumley, directeur du Muséum d’Histoire Naturelle et du Musée de l’Homme. Il a une connaissance passionnée de la préhistoire et sait mettre tout son enthousiasme à la faire partager. Simple, richement illustré, ce livre permet de découvrir la préhistoire et offre une vision inattendue d’un passé si lointain, de lieux si différents, et pourtant si proches.
• La Grande Histoire des premiers hommes européens De site en site, de la Géorgie à l’Italie et à l’Espagne, de la France méridionale à celle du Nord, voici une invitation à marcher sur les traces des premiers Européens. À chaque pas, c’est une étape de l’évolution que l’on découvre.