Les toutes, toutes premières fois

- 230 millions d’années

Les mamelles du monde

Dans la pénombre d’une nuit naissante, une douzaine de frêles bestioles se faufilent hors de leur refuge. Elles ressemblent à de petites musaraignes. Ces discrètes empreintes sur l’humus encore tiède tracent le début d’un long chemin qui conduira jusqu’à nous.

Car ces « bestioles » sont les premiers représentants des mammifères.

La vie n’est pas facile pour ces petits animaux, car le monde ne leur appartient pas, du moins pas encore. Les maîtres, ce sont, entre autres, les euraptors qui évoluent en meute, poursuivant des petits reptiles, juchés sur leurs pattes arrières, dotés de doigts griffus, d’un museau effilé garni de dents pointues.

Ces mammifères devront faire le dos rond durant plus de 150 millions d’années, et vivre dans l’ombre des reptiles mammaliens et des dinosaures qui entament à la même époque leur règne sans partage.

Vers 167 millions, d’années, un peu avant l’apparition des premiers oiseaux, un nouveau mammifère pointe le bout son nez : l’Opossum. De la taille, d’une souris, il serait l’ancêtre des marsupiaux et des mammifères placentaires (dont la mère porte le petit dans l’utérus), donc un parent éloigné.

Eomaia, notre aïeul…

Un chose est sûre, il y a 125 millions d’années, vit un petit mammifère insectivore de la taille d’une souris, probablement arboricole : Eomaia. C’est le tout premier euthérien connu. Présence de liquide placentaire et développement embryonnaire entièrement dans l’utérus,  cette fois, le lien de parenté se rapproche.

Cependant, au Crétacé supérieur, entre 95 et 65 millions d’années, les mammifères sont encore peu nombreux et peu variés. Certains sont insectivore ou encore carnivores. Mais les plus nombreux et surtout les plus ressemblants aux mammifères modernes sont les Multituberculés, appelés  »rongeurs du Mésozoïque ».

Modernes dans leur apparence, car en fait, ils diffèrent beaucoup des mammifères actuels, notamment par une mastication peu agile. Leur règne va s’étendre durant 120 millions d’années, entre 160 et 35 millions d’années, échappant à la fameuse extermination des Dinosaures.

C’est cette extermination, il y a 65 million d’années, qui va marquer un véritable tournant pour nous, les mammifères. Notre combat de David contre Goliath avant l’heure !

La catastrophe provoquée par la chute d’une météorite conduira à la disparition de tous les animaux de grande taille. Heureusement, les mammifères ont su se faire oublier évitant ainsi les représailles des dinosaures.

C’est ainsi qu’une espèce de lémuriens, très mobiles, munis de mains préhensiles, va pouvoir se réfugier sous les rochers et laisser passer le cataclysme. De leur survie dépend notre lignée.

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Arbre des mammifères placentaires

Les mammifères une grande famille…recomposée

Les mammifères comptent 3 grandes familles : les monotrèmes qui pondent des œufs comme l’ornithorynque, les marsupiaux dont le petit vit très peu de temps in utero, le kangourou et les placentaires dont nous faisons partie. Parmi les placentaires, figurent 4 grandes lignées.

Aujourd’hui, les mammifères sont largement dominés par les placentaires qui comptent 4000 espèces, rassemblés dans 114 familles. Tandis que les marsupiaux représentent 270 espèces au sein de 16 familles et les monotrèmes (l’origine la plus ancienne), 2 familles comportant seulement 3 espèces au total.

Avant l’extinction des dinosaures de la fin du Crétacé (il y a 65 millions d’années), la famille présentait une toute autre physionomie. Seules 27 familles de mammifères ont été alors recensées -d’une répartition presque homogène entre les 3 grandes familles [un léger avantage aux marsupiaux et aux placentaires] -, enregistrant pas plus de 300 espèces au total.

Le grand succès des mammifères ont le doit, bien entendu, à la disparition inespérée des dinosaures mais aussi à des évolutions majeures provenant principalement de la dentition et de la mâchoire.

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Les premiers comportements sociaux des mammifères

Nous avons maintenant la preuve que les mammifères rescapés de la catastrophe qui a décimé les dinosaures, voici 65 millions d’années, jouissaient d’un comportement social et vivaient en groupe.

Cette preuve provient de la découverte, en Bolivie (site de Tiupampa, situé dans les Andes), de squelettes fossilisés d’une population de marsupiaux de petite taille (Pucadelphys andinus).

35 animaux qui ont vécu ensemble sur les rives d’un fleuve et qui ont sans doute été surpris par une forte crûe, ce qui explique l’excellent état de conservation des fossiles.

Ceci témoigne que les premiers mammifères vivaient en groupe et présentaient probablement des mœurs grégaires. Cela paraît d’autant plus surprenant que la plupart des marsupiaux d’aujourd’hui sont solitaires. D’une certaine manière, nous observons là les toutes premières « tribus ».

Actualisé le 16 septembre 2011

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A visionner pour mieux comprendre l’histoire des mammifères et de l’évolution :

• Histoire de l’évolution des mammifères :
  

• Histoire de l’évolution depuis près de 500 millions d’années :

Planète Terre – Mystères de l’Évolution – 07/18

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A voir et à lire pour aller plus loin :

• Une brève histoire des mammifères : bréviaire de mammalogie de Jean-Louis Hartenberger – Editions BELIN Pour la science.
  
  Dans les 4,5 milliards d’années de la Terre, I’aventure des mammifères, apparus à la même époque que les dinosaures, n’occupe que les derniers 200 millions d’années. Leur destin bascula plusieurs fois. Pour reconstituer leur histoire, I’auteur fait revivre les fossiles témoins, retrace les polémiques soulevées par leur découverte et évoque les grands auteurs ayant, depuis deux siècles, forgé cette identité mammalienne qui est aussi la nôtre. À travers ce voyage dans notre passé profond, il montre combien la démarche des paléontologues s’apparente à une enquête policière.