Les toutes, toutes premières fois

- 385 millions d’années

L’arbre qui cache la forêt

Vous entendez ce léger sifflement ponctué de frottements plus rauques. C’est la première mélodie du vent qui joue avec les feuilles du premier arbre dignes de ce nom. Son nom : l’arbre de Gilboa. Déployant son “panache vert” il y a 385 millions d’années, c’est le plus vieux fossile d’arbre connu.

wattieza, arbre primitif Reconstitution

Cet arbre primitif a l’allure des fougères arborescentes actuelles, on est donc loin des feuilles de chêne. D’une hauteur d’une dizaine de mètres, sa cime est couronnée de branches ressemblant à l’arbre du voyageur. La photosynthèse, une technique nouvelle, ne fonctionne que sur les extrémités de ses branches.

A peu près à la même époque, prend racine une autre variété plus connue, l’Archaeopteris, appelé aussi « Fougère arbre », à mi-chemin entre la fougère et le sapin. Plus avancé que l’arbre de Gilboa, l’Archaeopteris disposent de racines et de branches plus développés.

Il va dominer à la fois en nombre mais surtout en hauteur, les toutes premières forêts de la Terre. Il atteindra jusqu’à 30 voire 40 mètres de hauteur pour un mètre de diamètre. En comparaison, quelques dizaines de millions d’années plus tôt (vers –400 millions), la végétation était au raz des pâquerettes ne dépassant guère la vingtaine de centimètres.

Aucun doute, dans la période des 370 millions d’années, l’Archaeopteris sera le seigneur des premières forêts, avec un taux d’occupation de 90 %. Celles-ci se développent dans les zones humides et notamment dans les régions équatoriales de l’Arctique canadien où se produisent de grandes crues inondant tout le continent nord-américain.

Reconstitution d’une forêt, il y a 350 millions d’années

L’hégémonie de l’Archaeopteris ne durant qu’un temps, 25 millions d’années. Durant son règne sans partage, il aura bouleversé l’atmosphère de la planète, en favorisant l’oxygène au « mépris » du C02. Peut-être trop, car ce dernier va tomber à un taux si bas qu’il ne pourra plus servir de « couette norvégienne » à la planète. Il s’en suivra une période de glaciation qui sera fatale à notre roi des forêts.

Mais tout n’est pas si noir. Car avec ce géant vert qu’est l’arbre, vent et Soleil vont disposer d’un compagnon de jeux fantasque. Jeu musical et jeu d’ombres vivantes, jusqu’ici inconnues, pour la plus grande joie des futurs amoureux de la nature.

Profitant de cette nouvelle donne favorable, taux d’oxygène en augmentation et nouveau combustible que sont les arbres, un nouveau joueur intervient, le feu qui, à l’aide de la foudre va allumer les premiers incendies de forêt.

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- 230 millions d’années

Les mamelles du monde

Dans la pénombre d’une nuit naissante, une douzaine de frêles bestioles se faufilent hors de leur refuge. Elles ressemblent à de petites musaraignes. Ces discrètes empreintes sur l’humus encore tiède tracent le début d’un long chemin qui conduira jusqu’à nous.

Car ces « bestioles » sont les premiers représentants des mammifères.

Crusafontia, un des ancêtres des mammifères

La vie n’est pas facile pour ces petits animaux, car le monde ne leur appartient pas, du moins pas encore. Les maîtres, ce sont, entre autres, ces euraptors qui évoluent en meute, poursuivant ici des petits reptiles, juchés sur leurs pattes arrières, dotés de doigts griffus, d’un museau effilé garni de dents pointues.

Ces mammifères devront faire le dos rond durant plus de 150 millions d’années, et vivre dans l’ombre des reptiles mammaliens et des dinosaures qui entament à la même époque leur règne sans partage.

Vers 167 millions, d’années, un peu avant l’apparition des premiers oiseaux, un nouveau mammifère pointe le bout son nez : l’Opossum. De la taille, d’une souris, il serait l’ancêtre des marsupiaux et des mammifères placentaires (dont la mère porte le petit dans l’utérus), donc un parent éloigné.

Le véritable tournant, la bouffée d’oxygène pour nous, les mammifères interviendra, il y 65 millions d’années, lors de la disparition inespérée, de notre point de vue s’entend, des dinosaures.

La catastrophe provoquée par la chute d’une météorite conduira à la disparition de tous les animaux de grande taille. Heureusement, les mammifères ont su se faire oublier évitant ainsi les représailles des dinosaures.

C’est ainsi qu’une espèce de lémuriens, très mobiles, munis de mains préhensiles, vont pouvoir se réfugier sous les rochers et laisser passer le cataclysme. De leur survie dépend notre lignée.