Les toutes, toutes premières fois

-730 millions d’années

Blanc sec

Il y a plus de 700 millions d’années, le Soleil est moins tout feu, tout flamme qu’aujourd’hui (rayonnement inférieur de 6%). Il n’existe qu’un seul continent, un supercontinent, la Rodinia, qui commence à se disloquer entraînant davantage de précipitations. Nous sommes à l’aube d’une des premières grandes glaciations.

15 millions d’années plus tard, le « général hiver » a remporté la victoire et impose la loi glaciale à toute la planète. La température moyenne de la planète a baissé de 8°C, mais comme toute moyenne, elle cache une réalité moins douce encore. Au sol, il fait entre - 40 à - 50°C et l’équateur n’est pas encore un refuge pour la jet-set : la température y descend jusqu’à – 30°. Quant aux nuits, elles sont tout sauf torrides ; il n’est pas rare que la température descende à – 80°.

Comment en est-on arrivé là ? La fragmentation de la Rodinia est à l’origine de pluies beaucoup plus fréquentes. Ces pluies chargées de CO2 vont, par ruissellement, laisser les roches piéger une partie importante du C02 de l’atmosphère. Résultat, moins de gaz carbonique d’où un effet de serre réduit, donc moins de chaleur emmagasinée.

La Terre va donc entièrement se recouvrir de glace, par endroit sur près d’1 km d’épaisseur. Cette période est appelée snowball earth. Le paysage est baigné d’un halo blanchâtre, surmonté d’un ciel d’un bleu électrique presque sans nuage. De fait, les chutes de neiges sont rares car l’air est très sec et qui plus est, irrespirable. Sa teneur en oxygène n’atteint même pas le dixième de celle d’aujourd’hui. Un vent puissant et incessant parcours ces grands espaces à l’uniforme des Chasseurs alpins.

Dans cet enfer blanc, la vie océanique est parvenue malgré tout à survivre grâce à quelques îlots, plus préservés comme au sein des crevasses de la banquise, sous les glaces moins épaisses de l’équateur ou près des volcans.

Ces volcans seront nos sauveurs. Grâce à leurs rejets de co2 , ils vont recréer un effet de serre qui va réchauffer l’atmosphère, en moins d’un millénaire, ce qui est extraordinairement court. Le chauffage central s’est remis en marche, après plus de 10 millions d’années (peut-être 20) de panne.

Hélas, la Terre connaîtra d’autres épisodes de ce type, il y a 635 millions d’années et 580 millions d’années. Il est même probable que le tout premier phénomène de snowball earth remonte à plus de 2 milliards d’années (2,25 mds).

Qu’il s’agisse de snowball ou d’autres événements tout aussi improbables, ce n’est ni la première, ni la dernière sueur froide que nous réserve la Terre !

• La théorie de la Terre “boule de neige fondue” marque des points! : en 1989, le paléomagnéticien Joe Kirschvink bousculait le monde des géosciences avec sa théorie selon laquelle notre planète aurait été durant un long moment complètement recouverte de glace - Site Futura Sciences
• Un « super effet de serre » qui perdure après l’absolue glaciation « boule de neige : des chercheurs ont modélisé le climat de “super effet de serre” qu’a dû connaître notre planète après sa période d’intense glaciation dite “boule de neige” - Site de l’Institut national des sciences de l’univers
• L’Age de Glace 1 : sous la tempête de neige et face au feu d’un volcan, un Age de Glace inoubliable : Sid le paresseux rigolo, Manfred le mammouth ronchon, Diego l’inquiétant tigre à dents de sabre… Et un bébé d’homme perdu! Une spectaculaire histoire d’amitié.

- 600 millions d’années

Dur-dur pour les mous

Jusqu’à présent, les représentants de la vie n’ont pas vraiment fière allure : ils ne sont qu’un agrégat de cellules évoluant entre deux eaux, dans les océans. Cela se résume à différentes variétés d’algues multicolores, dont les plus célèbres sont les algues rouges, apparues il y a 800 millions d’années. Elles descendent des premiers organismes multicellulaires datés d’1 milliard 500 millions d’années environ.

Il y a 600 millions d’années apparaissent les plus anciens animaux connus. Il s’agit d’éponges et de cnidaires qui regroupent des anémones de mer, des coraux ou autres méduses. Cette faune est répertoriée sous le terme de Doushantuo (Chine), nom du lieu où le gisement a été découvert (-600 à -570 millions d’années).

Cette faune précède de quelques millions d’années une autre apparition aussi improbable qu’étrange et beaucoup plus célèbre : La faune d’Ediacara[1], considérée récemment comme les prototypes des animaux sur Terre. Elle rassemble des animaux peu sophistiqués, ne ressemblent à rien de connu, à tel point que certains scientifiques considèrent que l’évolution a testé là une voie sans issue, une expérience qui aurait échoué. Une chose est sûre, on ne constatera aucun lien avec les grands embranchements actuels.

Reconstitution de la Faune d'Ediacara

Ces drôles de bestioles, en forme de disque ou de frondes, ont le pied marin. Elles vivent exclusivement dans l’eau (à cette époque et pour longtemps encore, hors de l’eau : point de salut). Elles ont, pour certaines, la silhouette d’un bibendum dégonflé auquel on aurait retiré les membres et la tête. Ils sont dotés de corps mou, ressemblent pour la plupart à des crêpes plates ou à des matelas pneumatiques, dont certains font près d’un mètre.

Aux côtés de ces grands « animaux pneumatiques », on peut également distinguer d’autres, tout aussi étranges, comme des sortes de plumes fixées au fond marin par un crampon et qui se balancent au grès des courants. Comme pour leur faire la cour, on assiste à des ballets d’organismes vaporeux, telles des méduses, d’un mètre de diamètre.

Hélas tout ce petit monde, plutôt bon enfant, ne survivra pas à l’extinction qui les attend vers les 544 millions d’années.

1 - Faune découverte en Australie dans les monts d’Ediacara d’où son nom, même si l’on sait qu’elle était répartie sur l’ensemble du globe.

• La vie est belle : Les surprises de l’évolution : ce livre est une réalisation scientifique d’une très grande valeur, où feu Stephen Gould, combat une fois de plus les nombreux a priori qui minent notre compréhension du vivant.
• La recherche - Magazine N° 428 de mars 2009

- 543 millions d’années

Un certain regard

Jusqu’ici, la planète vivait à l’abri des regards. La vie était en effet aveugle, une cécité qui dure depuis plus de 3 milliards d’années, si l’on remonte aux balbutiements de la vie.

Et là, grand chamboulement : les premiers vrais yeux voient le jour. Il va falloir maintenant compter avec le regard d’autrui.

Ce sont les trilobites –animaux marins plats et de petites tailles ayant disparu, il y a 250 millions d’années- qui vont bénéficier les premiers de cette avancée de Dame nature.

Et qu’auraient vu ces premiers yeux, si leur performance eut été comparable à celle d’aujourd’hui et s’ils n’étaient cantonnés à la baignade ?

Des terres rocailleuses, encore vierges de toute végétation et de traces animales, des côtes dénudées, léchées par des eaux tièdes et limpides. Et dans ces eaux, les rares survivants de la Faune d’Ediacara qui vient de subir, il y a moins d’un million d’années (-544 millions d’années), une extinction massive. Et aussi, probablement, les premières tentatives de squelette, à l’échelle du millimètre.

A partir de ce moment, on pourrait presque dire que la nature va avoir les yeux plus grands que le ventre, tant les tentatives et les variétés d’yeux seront nombreuses.

En moins de 400 000 générations, soit un demi-million d’années, on va passer des premières ébauches[1] à l’œil de poisson. De fait, la vue procure un tel avantage sélectif qu’elle s’étend rapidement aux espèces.

D’une certaine façon, l’évolution impose sa vision.

1 - Couches de cellules photosensibles prises en sandwich entre une couche de protéines transparentes et un pigment sombre (Science & Vie - Décembre 2005).

• La vie est belle : Les surprises de l’évolution : ce livre est une réalisation scientifique d’une très grande valeur, où feu Stephen Gould, combat une fois de plus les nombreux a priori qui minent notre compréhension du vivant.